В те годы перед Министерством нефтяной промышленности была поставлена задача развития и углубления внешнеэкономических связей и выхода нефтяной отрасли Советского Союза на международный рынок. Именно для координации таких внешнеэкономических программ и проектов Миннефтепрома и была создана «Зарубежнефть».
Компания имеет богатую историю реализации международных нефтегазовых проектов по всему миру. В таких странах как Алжир, Ангола, Афганистан, Болгария, Вьетнам, Египет, Индия, Ирак, Иран, Кувейт, Ливия, Нигерия, Сирия были построены крупные нефтегазовые объекты, введены в эксплуатацию национальные нефтепромыслы, проведен большой объем геологоразведочных работ и инженерно-геологических изысканий, подготовлены программы комплексного развития нефтяной промышленности и пр.
Более 35 лет «Зарубежнефть» осуществляла сотрудничество и с сирийскими нефтяными компаниями. Введенный с помощью «Зарубежнефти» национальный нефтегазовый промысел «Румелан» явился исходной базой для создания и становления в Сирии нефтяной отрасли. Специалисты «Зарубежнефти» обустроили и ввели в эксплуатацию месторождения «Хассеке» и «Джебисси», готовили документацию для разработки месторождений «Суэдия», «Румелан», «Карачок» и «Алиан».
Большой объем работ проведен также в Ливии, Анголе, на Кубе. В середине 70-х годов объединение «Зарубежнефть» представляло советскую сторону в совместном проекте с ГДР и Польшей по разработке шельфа Балтийского моря; в 90-е годы — участвовало в освоении нефтяных месторождений на территории России — в Республике Коми, Краснодарском крае, в том числе, с привлечением иностранных инвестиций.
В силу последствий распада Советского Союза, действия других объективных факторов политического и экономического характера в 1990-е годы сотрудничество в ряде стран было свернуто, и к 2000 году, по сути, единственным крупным действующим проектом оставалось СП «Вьетсовпетро». Необходимо было предпринять немалые усилия с целью восстановления утраченных позиций в странах традиционного присутствия и расширить географию деятельности за счет налаживания сотрудничества в новых регионах, и пришедшему в 2000 году новому руководству компании это удалось. Удалось придать импульс развитию текущих проектов, подготовить почву для начала реализации новых масштабных проектов и сохранить государственный статус компании.
2004 год. 3 февраля Президентом Российской Федерации В.В. Путиным подписан Указ № 137 о преобразовании ГП «РВО «Зарубежнефть» в открытое акционерное общество с сохранением 100% акций в федеральной собственности. В соответствии с этим Указом «Зарубежнефти» передаются активы РМНТК «Нефтеотдача» и отраслевых институтов ОАО «ВНИИнефть им. ак. Крылова» и ОАО «Гипровостокнефть». Благодаря этому «Зарубежнефть» получает собственную проектную базу и инновационные активы.
В этом же году 4 августа Указом Президента Российской Федерации В.В. Путина № 1009 РВО «Зарубежнефть» включено в перечень стратегических предприятий Российской Федерации.
2006 год. Государство передало в уставный капитал находящуюся в федеральной собственности долю российского участника в СП «Вьетсовпетро». В этом же году Президентами России и Вьетнама была подписана Совместная декларация о дальнейшем сотрудничестве в области геологической разведки и добычи нефти и газа, которая определила перспективы совместной деятельности двух государств в нефтегазовой сфере после 2010 года.
Начиная с 2007 года, Компания значительно расширила границы своей деятельности, приступив к реализации новых нефтедобывающих и нефтеперерабатывающих проектов в Балканском регионе, Латинской Америке, на севере России, а также укрепила свои позиции во Вьетнаме.
В развитие договоренностей, обозначенных в российско-вьетнамской Декларации от 2006 года, в 2010 году срок деятельности СП «Вьетсовпетро» был продлен еще на 20 лет — до 2030 года, и создано второе СП с госкорпорацией «Петровьетнам» на территории России — «РУСВЬЕТПЕТРО» (2008 год).
Новое, пришедшее в конце 2012 года руководство поставило перед собой задачи повышения операционной эффективности, роста бизнес-показателей Компании, а также развития перспективных проектов в России и за рубежом.